一百五十年前的 1 月 24 日，日本明治天皇將某塊東西放入口中，永遠改變了世界餐桌的樣貌，大家知道是什麼嗎？
沒錯，就是牛肉！
走在城市街頭，看著滿街的和牛、燒肉招牌，實在很難想像日本曾經有一千多年禁吃牛肉的歷史。除了北傳佛教的影響，多用作農耕的牛隻也有其經濟效益，自天武天皇在西元 675 年頒布的《肉食禁止令》開始，注重精進潔齋的歷代天皇亦陸續頒布了許多禁止狩獵、忌避肉食的規範；千年下來，從貴族到百姓，縱使偶有以「藥食」為名的食肉行為，日本仍大致是只食用蔬果、漁獲的半素食國家。
西元 1853 年黑船來航，日本被迫開啟國門，西洋料理和肉食文化也逐漸自長崎、橫濱等外國人居留地傳入，到了 1870 年代，伴隨著明治維新政策的推行，天皇正式頒布了《肉食解禁令》，並在 1872 年 1 月 24 日吞下第一口牛肉，大張旗鼓地向國民鼓吹食肉的各種好處。
日本有些燒肉店會在 1 月 24 日推出活動，紀念這個改變歷史的日子。
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當然，上千年的傳統不可能這麼快被推翻，聽到天皇吃肉的消息，人們不只震驚、反彈，更有苦行僧帶刀闖入皇居，諫求天皇收回成命，但旋即遭到處決。
除了硬性條規的改變、飲食健康的倡導，明治政府也引入許多適合和牛肉搭配的食譜，從各方面大力重塑國民的飲食習慣；根據文獻記載，短短兩年間，東京的「牛鍋屋」就從 1875 年（明治 8 年）的 70 間激增到 1877 年（明治 10 年）的 588 間，牛肉逐漸從文明開化的新潮象徵成為人氣旺盛的日常選項。
1872年『牛店雜談－安愚樂鍋』中的「牛鍋店」樣貌。
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不過一直要到 20 世紀，隨著需求的增加和技術的提升，日本畜牧業才開始引進國外牛隻，朝食肉方向改良本土肉牛品種。就連曾在史書中出現，有四百多年歷史的近江牛，也是經過多次配種、改良，在 1944 年才正式命名、2008 年才建立認證制度的黑毛和種。
縱使只有不到一百年的歷史，在職人精神的培育下，日本和牛已憑其細緻的纖維、獨特的香氣和霜降般的油花，成為深受世界饕客追捧、各國元首到訪日本都要指定品嘗的頂級食材。
想想這一切的開端，就是那塊一百五十年前，或許被御廚精心烹煮、惴惴奉上，卻有很大機率不是什麼了不起品種的牛肉，是不是滿有趣的呢！
參考及引用資料
東四柳祥子：日本人的肉食歷史 https://kome-academy.com/tc/roots/meat.html
石弘之：日本人的生命觀（下） https://www.nippon.com/hk/features/c03911/
鞭神老師：日本和牛兵法全攻略（上） https://www.thenewslens.com/article/97891
